El Parque Nacional Iguazú protege 67.000 hectáreas de la Selva Subtropical Paranaense, el ambiente de mayor diversidad biológica de nuestro país. Hay registradas unas 200 especies de árboles, y entre los vertebrados terrestres, cerca de 450 especies de aves, alrededor de 70 especies de mamíferos, 36 especies de reptiles, y 20 especies de anfibios.

La selva se caracteriza por estratos de vegetación, con enredaderas y lianas que interconectan los distintos niveles y muchas plantas crecen sobre otras plantas en busca de luz. Los suelos son ricos en aluminio y hierro y la capa de humus es poco profunda. Hojas, ramas, excrementos, animales muertos, y toda la materia orgánica del suelo es descompuesta en forma rápida a compuestos inorgánicos por la acción de bacterias y hongos. Los compuestos inorgánicos vuelven a entrar al ciclo por las raíces, muchas de las cuales tienen una relación de mutuo beneficio con ciertos hongos (micorrizas). Con ellos, los árboles logran una absorción de agua y minerales más eficiente y los hongos obtienen compuestos orgánicos. El cambio y la renovación son una constante en este ambiente. La caída de árboles producida por la acción de fuertes vientos o por las crecidas de ríos, causan claros en la selva donde enseguida aparecen las especies colonizadoras y se vuelven a suceder etapas.

Ahora bien, ¿ En qué se diferencia una Selva Subtropical de una Selva Tropical ? Comparemos la selva de Iguazú con la selva tropical de la isla Barro Colorado, en Panamá, Centroamérica, uno de los ambientes selváticos más estudiados.

Iguazú

Clima: Subtropical lluvioso, sin estación seca. Lluvias: Entre 1.600 y 2.000 mm anuales. Temperaturas: promedio anual 19 ºC, con promedio mensual de 15 ºC en invierno y de 25 ºC en verano. Humedad ambiente: 74 % de promedio mensual de mínima, y 85 % de promedio mensual de máxima. Valores siempre mayores en la zona de Cataratas. Menor radiación solar que en Barro Colorado, con notable variación estacional.

Barro Colorado (Panamá)

Clima: Tropical lluvioso con estación seca Lluvias: 2.600 mm al año, con el 90 % en la estación de lluvias. Temperaturas: promedio anual 27 ºC, con promedio mensual de 26 ºC en invierno y de 28 ºC en verano. Humedad ambiente: 68 % de promedio mensual de mínima y 93 % de promedio mensual de máxima. Mayor radiación solar que en Iguazú, casi sin variación estacional.

Con relación a una selva tropical, en la selva Subtropical Paranaense hay:

- Menor diversidad de plantas y animales. - Más especies de árboles que pierden las hojas (casi el 50 % de las especies) en forma estacional. La disminución de la radiación solar, y el descenso de temperaturas durante el invierno tienen que ver con esto. - Vegetación con adaptaciones a los grandes cambios de temperatura entre invierno y verano. - Árboles de menor tamaño. Los árboles más altos de nuestra selva alcanzan entre 30 y 40 metros, mientras que los grandes árboles emergentes de la selva tropical americana pueden superan los 50 metros de altura. Esto debe relacionarse con el hecho de que muchos árboles de la selva tropical presentan costillas o aletones de soporte en su base, mientras que en Iguazú las costillas son mucho menos frecuentes; aparecen en árboles como el higuerón o ibapoy (Ficus luschnathiana) y la caña fístola (Peltophorum dubium).

En ambas selvas dominan los árboles de hojas ovaladas, con bordes lisos y terminación en punta. Este tipo de terminación ayudaría al rápido drenaje del agua que cae sobre la hoja, dificultando así el crecimiento de algas o líquenes sobre su superficie. Las mismas disminuyen la capacidad de captación de luz para la fotosíntesis. Por otra parte, son frecuentes las hojas de superficie amplia para aumentar la absorción de luz. Aunque para la selva de Iguazú en general las hojas son de menor tamaño que las de la selva tropical. Algunas plantas que crecen en la sombra presentan pigmentos que originan manchas rojizas en la cara inferior de las hojas. Es que el rojo ayuda a reflejar (como en un espejo) la luz que ha atravesado las capas superiores de la hoja y de esta manera se capta más energía para la fotosíntesis.

  Dentro del Parque Iguazú, la continua presencia agua pulverizada en el sector Cataratas determina allí un microclima especial que favorece la existencia de especies exclusivas del lugar. Por ejemplo, el árbol Cupay (Copaifera langsdorfii) domina en el estrato superior de las islas del río Iguazú Superior, representando casi la única zona de distribución de la especie en Argentina. Durante las crecientes extraordinarias el agua llega a superar uno a dos metros el nivel de estas islas, aunque hay especies de árboles adaptadas a las inundaciones. Entre las orquídeas identificadas en el parque, casi la mitad de las especies crecen en el área cataratas.